C'est le Nord !
Nous avions fini l'épisode 4 au point le plus Nord de la France, à la frontière avec la Belgique dans la commune de Bray-Dunes. Sur notre lancée Sud-Nord, nous décidons donc de continuer vers le Nord en passant devant le poste frontière avantageusement réhabilité en magasin de vente de chocolats... belges bien sûr!
Changement d'environnement une fois en Belgique: de très nombreux aménagements de pistes cyclables sont présents, les villes sont propres et la circulation cycliste se fait en sécurité. Par contre la côte de la mer du Nord que nous longeons maintenant est vraiment très urbanisée: c'est une succession d'immeubles, de voies de chemins de fer et de routes. Pas très accueillant malgré une infrastructure tout à fait adaptée au vélo.
Nous remontons ainsi le long de la mer du Nord jusqu'à la ville balnéaire très huppée de Ostende (photos ci-dessus). A partir de là nous quittons les bords de mer (que l'on suivait depuis Saint-Jean-de-Luz ! ) pour bifurquer plein Est vers la ville de Bruges, notre destination de la journée.
Que dire de Bruges?
Autant le bord de mer est décevant, autant cette ville est un bijou entouré par son écrin de canaux. Nous y restons une journée entière (notre 4ème jour de "repos" depuis le départ) pour y flâner, apprécier son architecture, son atmosphère détendue, ses bars et restaurants (les gaufres sont un délice!), ... Nous ne pouvons que chaudement recommander un arrêt au minimum d'une journée dans cette ville tellement agréable. Je vais essayer de me limiter à quelques photos ci-dessous, mais il y a matière à en présenter bien plus...
Toutes les bonnes choses ayant une fin, nous reprenons la route après notre journée de repos dans Bruges. Nous avons passé les 4000Kms depuis le début de notre voyage. Cette fois on prend plein sud: retour vers la France avec pour objectif la ville de Lille. La route entre Bruges et Lille est une succession de lignes droites sur piste cyclable absolument plate le long d'une nationale. Pas très emballant comme environnement, mais comme on a déjà pu le constater en Belgique on roule à vélo de façon complètement isolé de la circulation (physiquement car le bruit est bien présent!). D'ailleurs il y a tellement de pistes cyclables en Belgique qu'il est difficile de savoir laquelle suivre: il vaut mieux avoir préparer son itinéraire à l'avance!
Comme pour Bruges, nous décidons de nous poser une journée dans Lille pour visiter cette ville dont on nous avait dit le plus grand bien. Certes le centre-ville offre de beaux bâtiments, mais nous sommes globalement déçus par la ville: très salle et énormément de mendiants qui nous sollicitent toute la journée. Est-ce que cette impression a été accentuée par la forte chaleur retrouvée (alors que l'on roulait "au frais" depuis plusieurs semaines), ou bien au fait que l'hôtel choisi était très moyen et pas reposant? Quoi qu'il en soit, nous repartirons de Lille avec un sentiment de rencontre manquée... Cela ne nous a pas empêché de goûter aux spécialités locales: croquettes au fromage, welsh au maroilles, potée flamande et bien sûr les moules frites (et la bière qui va avec). Ça va faire du bien de repartir rouler pour éliminer tout cela!!
Nous voilà donc repartis de Lille: cette fois nous infléchissons notre parcours vers l'Est: direction les fameux pavés de Paris-Roubaix. Mais nos vélos de randonnées, déjà bien éprouvés par les Kms, refuseront de prendre les secteurs pavés en se mettant en travers de la route...
Suite aux secteurs pavés que l'on ne fait qu'effleurer, nous faisons un crochet par Saint-Amand-les Eaux et sa belle abbatiale. La chaleur que l'on avait retrouvée depuis Lille, est écrasante. Après cette halte nous continuons au plus près de la frontière belge. Nous rencontrons dans les villages traversés des gens adorables qui nous donnent de l'eau fraîche et ont tous un endroit plus beau qu'un autre à nous recommander de visiter. Tant de naturel fait plaisir à voir. Nous aurions pu faire un détour par Jenlain pour trouver la source de la fameuse bière mais la chaleur a eu raison du petit détour que cela demandait: on fini côté belge à Roisin dans un camping d'un calme absolu au bord d'un petit château et son étang.
Notre route continue le long de la frontière belge en direction de l'Est. A noter le passage d'un col à 145m d'altitude (col du long Buisson): c'est le premier depuis les Pyrénées et l'épisode 2! La route sillonne dans la campagne assez agréable. Sur conseil d'un local nous faisons un crochet par le "Val Joly": une retenue d'eau sur une rivière avec un centre aquatique. Beaucoup de monde, on voit assez peu le lac et le site n'est pas exceptionnel, mais le spectacle est aux alentours des cafés, des entrées de piscines, ... on pourrait croire les dialogues issus d'une caricature des nordistes, mais ils sont bien réels! Les gens sont simples, cash et nous savourons ces moments d'immersion dans leur monde!
Après une traversée de la campagne ardennaise belge sans voir âme qui vive, nous arrivons à Rocroi, une belle ville fortifiée dans les Ardennes françaises, avant de rejoindre les rives de la Meuse par Revin puis Monthermé où nous faisons étape.
A ce moment du récit, si vous avez bien suivi notre itinéraire, vous avez sans doute compris que l'on est en train de suivre les frontières françaises: notre petit tour ne serait-il pas un petit tour de la France? (bon d'accord: avec annexion de Bruges...).
Ceci dit après Monthermé, nous changeons de stratégie: mon plan originel était de continuer plein Est en longeant les frontières de la Belgique puis du Luxembourg: mais passer par les bassins sidérurgiques de Longwy, Hayange, Thionville, ... ne nous emballe pas du tout.
Du coup, on bifurque plein Sud, avec l'idée de rejoindre Verdun, puis Metz, et enfin de revenir vers la frontière française avec l'Allemagne.
Nous ne regrettons pas du tout ce choix!
La vélo route le long de la Meuse est très agréable. Nous croisons deux jours de suite sur cette itinéraire une famille venant de Hollande: les parents + trois enfants de 8, 11 et 13 ans qui nous impressionnent par la quantité de matériel emporté sur les vélos (même la bouilloire), par l'autonomie des enfants (chacun monte sa tente), mais également par l'allure à laquelle ils roulent tous! Chapeau bas!!
La vélo route passe par Charleville-Mézières où nous faisons un crochet pour pause café et qui s'avère être une jolie ville.
Puis nous continuons plein sud le long de la Meuse, avec une mention pour le village de Mouzon et son abbatiale du XIIIème siècle.
La route pour rejoindre Verdun, qui suit plus ou moins la Meuse, est vallonnée et de toute beauté: il faut dire que nous avons la chance d'avoir un temps magnifique avec un ciel parsemé de nuages blancs qui contrastent avec les immenses champs qui ont été moissonnés et qui rayonnent de leurs couleurs dorées.
C'est donc sous un soleil radieux que nous nous posons à Verdun et visitons la ville. Agréablement surpris par son caractère accueillant, elle n'en reste pas moins chargée de son lourd passé historique.
De Verdun, il faut maintenant reprendre la direction Est pour rejoindre Metz et ainsi passer des bords de Meuse aux bords de Moselle. La route de la libération 1944 entre les deux villes est vallonnée, mais le beau temps de la partie rend le parcours très agréable. Sur conseil du gérant de la micro brasserie + tatouage de Mars-la-Tour, nous quittons la route principale à assez forte circulation qui passe par Gravelotte (haut lieu de la guerre de 1870), pour prendre une petite route vallonnée de toute beauté: camaïeu de jaune doré, et d'ocre...
Le fameux gérant sympathique avait juste oublié de nous dire que la route après Gorze monte à 10% sur plusieurs Kms...
La descente n'en fût que plus agréable pour rejoindre Metz par les bords de la Moselle. Arrivée à Metz, nous décidons de nous y poser un jour (6ème jour de "repos") pour visiter la ville.
Passer par Metz n'était pas dans nos idées initiales, mais cette ville que l'on ne connaissait pas, s'avère être très agréable avec un centre historique bien mis en valeur, un centre Pompidou moderne pour accueillir des expositions, des canaux le long desquels flâner, ...
C'est reboostés (en avait-on besoin?) que nous repartons de Metz.
Nous sommes partis depuis 65 jours, avons parcouru 4600Kms et gravi 27800 mètres positifs. Nous sommes au cœur de la Lorraine, et notre route vers l'Est doit nous conduire à la frontière allemande pour entrer dans l'Alsace ! Mais cela fera partie de l'épisode suivant...